Maluch Racer, czyli zapomniany polski klasyk i jego historia

Za pomysłem stał Krzysztof Kostowski, weteran branży, który zaczynał od handlu grami na giełdzie w Warszawie, a dziś jest prezesem firmy PlayWay, wydawcy między innymi serii Car Mechanic Simulator, czy Farm Expert.

- Ja kocham samochody, a Maluch był moim pierwszym. Według mnie brakowało takich wyścigów – wspomina Kostowski. - Już na pierwszym pokazie dla Media Marktu, dawno, dawno temu, zobaczyłem duże zainteresowanie, ludzie się śmiali. To był dla mnie sygnał, że gra się może dobrze sprzedać.

Powstał niewielki zespół, który pracował nad pierwszym Maluch Racerem przez około pół roku. Komputery stały w magazynie hurtowni, ustawione pomiędzy kartonowymi pudłami z grami. Budżet był więcej niż skromny, na wszystko musiało starczyć mniej więcej 10 tysięcy złotych. Przypomnijmy dla porównania, że w tym czasie trwały już prace nad pierwszym Wiedźminem CD Projektu, który kosztował 19 milionów. Kostowski wspominał, że testerami, dla oszczędności, byli pracownicy magazynu, którzy graniem i wyszukiwaniem błędów zajmowali się pomiędzy pakowaniem paczek.

Pierwszy Maluch Racer oddawał w ręce graczy sześć tras ze swojskimi, polskimi motywami. Mogliśmy ścigać się przy zamku, w wiosce z drewnianym mostem, czy na parkingu hipermarketu. Do tego dostawaliśmy sześć różnych wersji Malucha, zaczynając od tej podstawowej z „dynamicznym” silnikiem benzynowym o mocy 23 koni mechanicznych.

Gracze i recenzenci już wtedy wytykali produkcji nierealistyczne zachowanie samochodów, brzydką grafikę i niewiele zawartości. Mimo to do dziś wielu wspomina Maluch Racera z sentymentem, a w swoim czasie gra okazała się jednym z największych sukcesów polskiej branży gier wideo.

- Sprzedaliśmy kilkaset tysięcy egzemplarzy, głównie dzięki dystrybucji kioskowej – w rozmowie z nami powiedział Kostowski. - To były miesięczniki, do których dorzucaliśmy pełne wersje gier. Tam nie było żadnej treści, płaciliśmy VAT jak za gry i sprzedawaliśmy je w kioskach. Wyprodukowaliśmy Maluch Racera pewnie więcej niż milion sztuk, ale trudno mi dziś powiedzieć, ile to było dokładnie i ile dokładnie egzemplarzy się sprzedało.

Firma wydawała podobnych miesięczników około czterdziestu, dzięki temu, co miesiąc w którymś z nich mógł pojawić się Maluch Racer. Koszty produkcji były minimalne. Przy dużych nakładach druk i tłoczenie płyt kosztowały kilka razy mniej, niż wynosiła hurtowa cena ostatecznego produktu. W 2005 roku miesięczny nakład takich wydawnictw wynosił 450 tysięcy egzemplarzy, co przekładało się na około pięć milionów złotych zysku netto rocznie.

Oczywiście po takim sukcesie, jak możemy się domyślić, musiał być dalszy ciąg. Maluch Racer niejako wytyczył firmie Play dalszą drogę. Po nim w ten sam sposób były wydawane dziesiątki gier, w tym Poldek Racer i Syrenka Racer. Sam Maluch doczekał się dwóch kontynuacji.

Druga część zadebiutowała niecały rok później, w kwietniu 2004. Wciąż była to produkcją mocno budżetowa, ale firma miała więcej doświadczenia i w efekcie powstał tytuł, który często nazywany jest najlepszym Maluch Racerem w historii serii. Tutaj dostaliśmy łącznie 30 tras i 10 wersji Malucha. Ta część została wydana także za granicą jako 2Fast Driver. Nigdzie chyba jednak na całym świecie Maluch nie posiadał takiego statusu, jakim przez dziesięciolecia cieszył się w Polsce.

Później kolejną i jak się miało okazać, ostatnią część serii zlecono stworzyć podwykonawcy. Wybór padł na studio Artifex Mundi. Dziś to jeden z największych producentów gier casualowych w Europie, ale wtedy firma dopiero walczyła o pozycję w branży.

- To był bardzo ważny projekt w historii studia. Trafił na moment dynamicznego rozwoju i zespół go tworzący wielokrotnie się zmieniał. To odbiło się na jakości gry. Gdybyśmy ten sam projekt robili kilka lat wcześniej, przypuszczalnie efekt byłby lepszy. - Powiedział w rozmowie z nami Piot Żygadło, współzałożyciel Artifex Mundi, producent Maluch Racera 3, a obecnie producent w studio Robot Gentleman.

- Maluch Racer 3 był ważnym projektem dla Artifex Mundi w tym sensie, że na rynku krajowym mogliśmy jako firma inaczej się przedstawiać – dodaje Żygadło.

Krzysztof Kostowski wspomina jednak, że Maluch Racer 3 z 2010 roku nie sprzedawał się już tak dobrze i firma szybko musiała obniżyć cenę z początkowych trzydziestu do dziewięciu złotych. Co ciekawe, tytuł do dziś jest dostępny w sklepie Steam jako Bambino Rally 3 i kosztuje dwa euro, czyli trochę ponad osiem złotych.

Czy istnieje szansa na powrót Maluch Racera w bardziej współczesnym wykonaniu? Krzysztof Kostowski nie ma wątpliwości, że czasy tego typu produkcji minęły. Dystrybucja cyfrowa całkowicie zmieniła sposób, w jaki kupujemy gry. - Maluch Racer był grą umiarkowanej jakości, która sprzedawała się pomysłem – mówi. - Dzisiaj gracze są dużo bardziej świadomi tego, co kupują, widzą recenzje, nowe produkcje muszą mieć o wiele wyższą jakość – tłumaczy.

Warto jednak podkreślić, że sukces Maluch Racera dał początek czemuś większemu. Bez niego nie byłoby firmy PlayWay, która wydała popularnego Car Mechanic Symulatora czy niedawny 911 Operators.